WHO: $1.20 a person could curb chronic diseases

LONDON - Poorer countries could introduce measures to prevent and treat millions of cases ofcancer, heart disease, diabetes and lung disease for a little as $1.20 per person per year, theWorld Health Organisation (WHO) said on Sunday.

In a study released on eve of the first United Nations high-level meeting on chronic, or non-communicable diseases (NCDs), the WHO said there are many cheap steps governments couldtake to stem a tide of expensive-to-treat, life-threatening diseases which could bankrupt healthsystems.

Non-communicable diseases - such as heart attacks andstrokes, cancers, diabetes and chronic respiratorydisease - account for more than 63 percent of alldeaths worldwide, killing 36 million people a year.

The WHO predicts that the global NCD epidemic will accelerate in the next two decades so thatby 2030 the number of deaths from these diseases could reach 52 million a year.  

NCDs are often thought of as diseases of the wealthy world, where fatty foods, sedentarylifestyles and high consumption of tobacco and alcohol have become part of normal life formany.

But in recent decades such risk factors and illnesses have become far more prevalent inpoorer nations, where access to doctors and medicines is limited, and knowledge on andcommitment to prevention is patchy.

"Nearly 80 percent of these deaths (from NCDs) occur in low and middle income countries,"said Ala Alwan, the WHO's director for NCDs and mental health. "The challenge to thesecountries is tremendous, but this study proves that there are affordable steps all governmentscan take to address non-communicable diseases."

The WHO's list of recommendations includes measures that target whole populations, such asexcise taxes on tobacco and alcohol, legislating for smoke-free indoor workplaces and publicplaces, as well as campaigns to reduce levels of salt and trans fats in foods, and publicawareness programmes about improving diets and increasing physical activity.

Other steps include screening, counselling and drugs for people at risk of heart disease,cervical cancer screening and hepatitis B immunisation to prevent liver cancer.  

The two-day UN meeting, starting on September 19 in New York, is the only second-ever suchhigh-level meeting to be held on a threat to global health - the first was a decade ago onHIV/AIDS - and has been billed as a "once in a generation" chance to tackle the predicted waveof NCDs.  

In a separate study released on Sunday, the World Economic Forum said the global economicimpact of the five leading NCDs - cancer, diabetes, mental illness, heart disease, andrespiratory disease - could reach $47 trillion in the next 20 years if nothing is done to preventthem.  

Alwan said the WHO's recommendations would "help countries with limited resources work outwhat the 'best buys' are and what they will cost".

"Implementing them would save literally millions of lives over the next 15 years," he added.