Chronic disease to cost $47 trillion by 2030

LONDON - The global economic impact of the five leading chronic diseases -- cancer, diabetes,mental illness, heart disease, and respiratory disease -- could reach $47 trillion over the next20 years, according to a study by the World Economic Forum (WEF).

The estimated cumulative output loss caused by the illnesses, which together already kill morethan 36 million people a year and are predicted to kill tens of millions more in future, representsaround 4 percent of annual global GDP over the coming two decades, the study said.

"This is not a health issue, this is an economic issue -- it touches on all sectors of society," EvaJane-Llopis, WEF's head of chronic disease and wellness, said in a telephone interview.

The research was published on Sunday, the eve of a two-day United Nations meeting onchronic, or non-communicable diseases (NCDs), which aims to draw up global action plans totackle growing levels of death and illness from these costly diseases often linked to diet,tobacco, alcohol and exercise.

According to the World Health Organisation (WHO), the worldwide NCD epidemic is expected toaccelerate so that by 2030 the number of deaths from NCDs could reach 52 million a year.  

While often thought of as diseases of the rich world -- often linked to living on fatty, sugaryfoods, little exercise and too much alcohol and tobacco -- NCDs now disproportionately affectthose in poorer nations. More than 80 percent of NCD deaths are among people in low andmiddle income countries.

The WEF study, which was conducted with Harvard School of Public Health, found thecumulative costs of heart diseases, chronic respiratory diseases, cancer and diabetes in thesepoorer countries are expected to top $7 trillion in 2011-2025, an average of nearly $500 billiona year.

Mental health, which is typically left off lists of leading NCDs, will account for $16 trillion -- athird of the overall $47 trillion anticipated costs.

Bankrupt health systems

Olivier Raynaud, the WEF's senior director of health, said the study showed how families,countries and economies are losing people in their most productive years.

"Until now, we've been unable to put a figure on what the World Health Organisation calls the'world's biggest killers'," he said in a statement. But these numbers suggest NCDs "have thepotential to not only bankrupt health systems but to also put a brake on the global economy,"he added.

The U.N. meeting is the only second-ever such high-level meeting to be held on a threat toglobal health and has been billed as a "once in a generation" opportunity to tackle thepredicted wave of these diseases.  

But health organisations fear big consumer firms selling processed foods, alcohol andcigarettes could hijack the meeting to protect their own interests and persuade governmentsaway from setting targets or making firm commitments.  

The WEF study used three modelling methods to calculate the costs of NCDs -- the WHO'sEPIC model, the Value of Statistical Life (VSL) approach and the Cost-Of-Illness (COI)approach.

It found mental illness and heart diseases alone account for almost 70 percent of lost output.  

In 2010, the global direct and indirect cost of heart diseases -- which currently kill more than 17million people a year -- was around $863 billion and is estimated to rise 22 percent to $1,044billion by 2030.  

Overall, the cost for heart diseases could be as high as $20 trillion over the 20 year period, itsaid.  

"Think of what could be achieved if these resources were productively invested in an area likeeducation," WEF's executive chairman Klaus Schwab said. "The need for immediate action iscritical to the future of the global economy."

Gender equality right thing, smart economics: World Bank

WASHINGTON - Gender equality is smart economics as countries which create betteropportunities and conditions for women can raise productivity and improve outcomes forchildren, the World Bank said Sunday ahead of its annual meetings.

Gender equality can also make institutions more representative and advance developmentprospects for all, the Washington-based global lender said in its flagship report entitled "WorldDevelopment Report 2012: Gender Equality and Development."

The report acknowledged significant progress has been made in narrowing gender gaps ineducation, health and labor markets over the past 25 years,as disparities between boys andgirls in primary education have closed in almost all countries.

In secondary education, these gaps are closing rapidly, and in many countries, especially inLatin America, the Caribbean and East Asia, it is now boys and young men who aredisadvantaged, it said.

"We need to achieve gender equality," said World Bank President Robert Zoellick, adding thatover the past five years, the bank has provided 65 billion U.S. dollars to support girls'education, women's health, as well as women's access to credit, land, agricultural services, jobsand infrastructure.

Going forward, the bank will mainstream its gender work and find other ways to move theagenda forward to capture the full potential of half the world's population, Zoellick said.

"Blocking women and girls from getting the skills and earnings to succeed in a globalized worldis not only wrong, but also economically harmful," said Justin Yifu Lin, chief economist andsenior vice president of the World Bank.

"Sharing the fruits of growth and globalization equally between men and women is essential tomeeting key development goals," added Lin.

The World Bank and its sister agency the International Monetary Fund (IMF) are scheduled tokick off their annual meetings late this month in Washington.

S Korea eyes stem cell powerhouse again

SEOUL - South Korea's president vowed on Monday a series of regulatory reforms to helpregain its place as a stem cell research powerhouse, trying to reclaim momentum five yearsafter a cloning scandal.

President Lee Myung-bak said that by breathing new life into the industry, it could become"core new growth engine" for Asia's fourth biggest economy along the same lines as itslucrative IT sector.

"Just a decade ago, Korea took the lead in stem cell research in the world along with the UnitedStates," Lee said in a bi-weekly radio address.

"Unfortunately, there was a disappointing incident, which caused inevitable damage to theentire stem-cell research community in Korea," Lee said, referring to the scandal involving thepre-eminent scientist, Hwang Woo-suk.

South Korea had once been considered a global leader in human embryonic stem cell researchuntil review boards said in 2005 that the team led by Hwang had manipulated key data in itsstudies on cloning stem cells, sparking a fraud case that shook the global scientific community.

As a result of the scandal, South Korea all but put stem cell research into the deep freeze.

Lee said the lapse had allowed other countries such as the United States, Japan, Britain andChina to get the jump on South Korea, depriving the country of valuable revenue.

"While we were faltering in our quest for stem cell research, other nations streamlined theirregulations and aggressively expanded their investments in research," he said.

   

"Core growth engine"

Lee said the government would invest nearly 100 billion won ($90 million) in stem cell researchnext year and that it would reform related regulations to make clinical and licensing procedureseasier.

He said the reforms would help the Korea Food and Drug Administration (KFDA) and otheragencies "to ensure that they proactively adapt to the changes in the internationalenvironment".

"The government has decided to foster the stem cell industry as a core new growth enginefollowing the footsteps of the IT industry," he said.

Stem cells are the body's master cells and the source of all cells and tissues. Because of theirability to generate different types of cells and multiply and self-renew, scientists hope toharness them to treat a variety of diseases and disorders, including cancer and diabetes, andinjuries.

Stem cell research is "very rewarding and significant in that it can give hope to those who sufferfrom rare and intractable diseases," Lee said.

"In addition, from a business perspective, it can be said to be a high-value-added industry.

"This field is new and offers infinite room for advancement, and how well we manage at thisinitial stage will make an enormous difference down the road. The country should now set itseyes on emerging as a stem cell powerhouse."

The government will create a national stem cell bank for use to produce, preserve and supplystem cells to various researchers in the country on a stable basis, Lee added.

In July, the KFDA approved stem cell medication in the form of a treatment for heart attackvictims for the world's first clinical use.  

That Hearticellgram-AMI treatment, developed by FCB-Pharmicell, signalled the country's firstsalvo to put research in the field back on the frontline.

WHO: $1.20 a person could curb chronic diseases

LONDON - Poorer countries could introduce measures to prevent and treat millions of cases ofcancer, heart disease, diabetes and lung disease for a little as $1.20 per person per year, theWorld Health Organisation (WHO) said on Sunday.

In a study released on eve of the first United Nations high-level meeting on chronic, or non-communicable diseases (NCDs), the WHO said there are many cheap steps governments couldtake to stem a tide of expensive-to-treat, life-threatening diseases which could bankrupt healthsystems.

Non-communicable diseases - such as heart attacks andstrokes, cancers, diabetes and chronic respiratorydisease - account for more than 63 percent of alldeaths worldwide, killing 36 million people a year.

The WHO predicts that the global NCD epidemic will accelerate in the next two decades so thatby 2030 the number of deaths from these diseases could reach 52 million a year.  

NCDs are often thought of as diseases of the wealthy world, where fatty foods, sedentarylifestyles and high consumption of tobacco and alcohol have become part of normal life formany.

But in recent decades such risk factors and illnesses have become far more prevalent inpoorer nations, where access to doctors and medicines is limited, and knowledge on andcommitment to prevention is patchy.

"Nearly 80 percent of these deaths (from NCDs) occur in low and middle income countries,"said Ala Alwan, the WHO's director for NCDs and mental health. "The challenge to thesecountries is tremendous, but this study proves that there are affordable steps all governmentscan take to address non-communicable diseases."

The WHO's list of recommendations includes measures that target whole populations, such asexcise taxes on tobacco and alcohol, legislating for smoke-free indoor workplaces and publicplaces, as well as campaigns to reduce levels of salt and trans fats in foods, and publicawareness programmes about improving diets and increasing physical activity.

Other steps include screening, counselling and drugs for people at risk of heart disease,cervical cancer screening and hepatitis B immunisation to prevent liver cancer.  

The two-day UN meeting, starting on September 19 in New York, is the only second-ever suchhigh-level meeting to be held on a threat to global health - the first was a decade ago onHIV/AIDS - and has been billed as a "once in a generation" chance to tackle the predicted waveof NCDs.  

In a separate study released on Sunday, the World Economic Forum said the global economicimpact of the five leading NCDs - cancer, diabetes, mental illness, heart disease, andrespiratory disease - could reach $47 trillion in the next 20 years if nothing is done to preventthem.  

Alwan said the WHO's recommendations would "help countries with limited resources work outwhat the 'best buys' are and what they will cost".

"Implementing them would save literally millions of lives over the next 15 years," he added.